Существует несколько теорий касательно происхождения джамбалайи. Одна гласит, что это креольское блюдо, входящее в кухню каджунов. Другая — что это луизианское блюдо из Нового Орлеана. Считается, что появление джамбалайи связано с попыткой испанцев повторить рецепт паэльи, традиционного валенсийского блюда, в условиях отсутствия соответствующих специй, в частности, шафрана. Результатом стало рождение на свет абсолютно нового блюда, так же интригующего и поражающего воображение, как и сама паэлья.